第一章

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也齐整.

        一个中年妇女夹着一匹粗布走过,他起身招揽;”五嫂,染布呀”

        中年妇女看过来,没说话,继续往周家走.

        王掌柜头和身子都探出柜来:”在这染吧,五嫂.”

        “我去周家染。人家又便宜，又不掉色。寿亭还给送家去。”

        五老板还想强调自己的服务优势,但人已走远,只得把话咽了回去,无可奈何地坐回来.他端过紫砂壶,对着嘴饮了一下,对妻子说:”这样的伙计咱也捡不着,瞧,咱这里,尽些能吃不能干的.”

        寿亭在柜台里客气地接过那中年妇女的布,随手叠好包袱皮递还,满脸晚辈地笑:”五婶,俺叔在外头跑买卖,俺那俩兄弟又小,家里要是有个扛扛抬抬的活,你就打发俺大兄弟过来叫我.”

        妇女高兴:”好,好.寿亭,啥时能染好呀'

        ”你在家等着,我明天下午准给你送家去.大热的天儿,你别跑了.我染好了再给你浆浆,挂上一层浆,那顏色就瓷实,洗烂了也不掉色.”

        ”好,那我可在家等着了”

        ”你走好吧”说着把妇女送出来,规规矩矩.

        妇女一脸喜色朝回走.

        寿亭在染布,刘师傅坐在一边抽烟,采芹送来绿豆汤,刘师傅盯着采芹.采芹不看他,盛一碗递给寿亭.寿亭顿一下,递给了刘师傅.他满意地点点头.

        初秋的一个下午,周老板正在屋里练字,现在寿亭顶着干,他已经不用再下染坊干活了.

        刘师傅推门进来了:”掌柜的,清闲.”

        周掌柜笑笑,把”忠厚传家”的”家”字最后一笔写完:”刘师傅,坐,坐.”他虽这样说,可并没太在意刘师傅,审视着那个”家”字,自言自语道:”真是'写好灰飞家,走遍天下有人夸'.这个'家'字是不好写.”

        刘师傅不懂装懂地凑过来看：”这不写得挺好的嘛掌柜的买卖够好了,又用不着卖字.”说时,眼睛里带着妒意.

        周掌柜听出来了,收起字纸.

        ”掌柜的,咱这买卖这么好,周村城里差不离一半的布都让咱染了,天天忙到不早,咱这工钱得长点了吧.”

        周掌柜人老实,不敢直接看他;'长多少,刘师傅你说.”

        周太太从外面进来,看见他俩在谈事,把迈进来的那只脚又收回去,重新关上了门,向染坊走去.

        刘师傅干咳了两声,试着说:'就按一百斤小米算”

        周掌柜干笑笑:”刘师傅,咱的买卖好,是咱的价钱低,加上寿亭四处揽买卖,没早没晚地时外忙活.不错,寿亭是我干儿,可咱到了年底也不能白着人家呀”

        刘师傅掏出烟荷包来装上烟,点上:”寿亭嗨那早晚还不是你女婿你这是肉烂在锅里,别说你不真给寿亭钱,就是给,他也不能要.你救了他的命,他还要钱哼”

        周掌柜也不愿意和他再讨论下去,就说”刘师傅,咱也是老伙计了,多年了,按八十斤小米算吧.”

        ”八十斤八十斤好我退一步,九十斤.我的手艺你也知道,出了你周家门儿,准有等着请的.”

        周掌柜慌忙说:”好,好,好,就按九十斤.算了,一百斤吧.咱别因为这十斤小米弄得心里不痛快.”

        刘师傅嘴角浮起一丝胜利的笑,抓起烟荷包:'周掌柜,我跟你跟定了.别人就是给我个金山,我也不走.”

        刘师傅出去了.

        周掌柜看着他走出,无奈地叹口气,摇摇头:”唉”

        这天,一个大户人家在外边做官的儿子回来给他爹祝寿,在空场子上扎起了戏台.

        夜晚,两盏汽灯高照,戏台正中央圆红纸上写着巨大的”寿”字.台上横批是”寿比南山”,立联右边是”人间好戏不散”,左边是为”天上祈福延年”.

        近台处,寿星端坐,有五十多岁.身穿缎子夹袄,头戴六片瓦寿星帽.他儿子紧靠爹坐着,身着清朝官服.那溜椅子上还坐着些女眷.

        一二百人在下面仰脸欣赏本地艺术.

        寿亭和采芹站在人群外边,柱子像个保镖,站在他俩身后.

        台上一丑一旦正在表演.那旦角身上绑个纸驴,扭来晃去,丑角装作骑驴人,照应前后.

        采芹问:”六哥,这是唱得什么呀”

        ”这种戏叫'肘姑子'五音戏,这出戏叫王小赶脚,过去我要饭的时候整天听.嘿嘿”

        采芹看他一眼:”听你这话儿,好像要饭还没要够呢”

        寿亭赶紧说:”我是说,要饭到处乱窜,挺见世面,那时候,要着了口吃的只要不是饿得受不了,我就去听戏,听说书,要是要不着吃头儿,肚子里饿,听着戏也就忘了饿.嘿嘿”

        采芹说:”赶明天你别吃饭了,听戏就行了.”

        柱子后退了一步,笑了.

        寿亭说:”听戏,听戏,正唱到热闹的去处.”

        台上,那旦角道:”王小呀,咱可到了济南府了.”

        丑角道:”是呢”

        旦角道:”咱逛济南吧”

        丑角道:”好”

        旦角唱:”说话间来到那堂堂大济南呀嗯城北是湖来呀,嗯城南是山,嗯济南有那趵突泉,嗯

        白那三股水呀

        唱咕嘟咕嘟地处外蹿嗯

        白再看看那大明湖唱白汪汪的一大片,嗯那大明湖里能划船,嗯千杆的芦苇成朵那莲,嗯哪”

        旦角道:”王小,咱进城去”

        丑角道:”好”

        锣鼓点打出”急急风”:仓呆仓呆仓呆仓仓呆仓呆仓呆呆

        那一丑一旦在台上转圈.丑牵着驴,旦紧跟,跑台跑到紧处,旦踩了丑的鞋,那丑噔噔向前冲了几步,一头栽到地上.

        台下哄堂大笑.

        采芹笑得直不起腰来,寿亭也笑.

        过了一会儿,寿亭说:”这个不算最好笑的,那回我在张店,也是看的这出戏,也是唱到这个去处,那女的跑着跑着,腰里的驴掉了.”

        采芹一听,笑得坐在地上.

        晚秋,石榴叶已落光,只剩下几个不成器的小石榴.

        周掌柜在算账,寿亭进来了,随手关上了门.周掌柜问:”有事”

        寿亭笑笑;”没事儿,爹.”随手手陈茶泼掉,重新倒上新的.

        ”那你”

        周掌柜拿烟袋,寿亭赶紧拿过火线,吹一口,递过去.

        ”爹,咱把那刘师傅辞了吧”

        ”为什么他干了什么错事儿'周掌柜把腿从腚下拿出来.

        ”没有,嘿嘿”

        ”那为什么辞人家”周掌柜吐出的烟气,衬在纸窗的光亮里,很蓝.

        ”这人虽说是个手艺人,可我看着他心眼儿不算正当.哼,他那套手艺我学会了.”他盯着周掌柜,没有退意.

        周掌柜惊异地看着他:'噢你学会了咱就这不好吧”

        寿亭接过火线,放在盘子里:”爹,我来这年把儿,翻来覆去看了,咱周家没有对不住他的地方.咱这条街上的染坊我也全去过,没有一个师傅有他那么大的谱儿,三顿饭,顿顿吃白面.初一十五还得喝两盅.咱这不叫卸磨杀驴,咱这是提前除害.这样的人不能留.再说了,说书的也说了,'慈不带兵,义不养财'离了他咱一样干.不仅照样干,还得比他干得好.咱不用再花那份冤枉钱.你要是拉不下脸来,我去办他。哼,顿顿吃白面,快赶上皇上了呢”

        周掌柜未置可否,低下头想着.

        寿亭向前跨一步:'爹,这善和狠,你得分对谁.”

        周掌柜抬起的来制止:”让我再想想.”

        寿亭怏怏地出去了.

        周掌柜望着他门关时的背影,意味深长地点点头,自言自语地说:”才十五呀”

        十年后,寿亭已经长成了大小伙子.早上,小伙计卸了门板.寿亭阔步来到街上,举目四望.柱子也成了大小伙子,粗壮憨实,跟在寿亭的后头,像是寿亭的跟班.二人都是短头发.

        一个小伙计走出来,小心地来到他俩身后:”大掌柜的,二掌柜的,茶冲好了,先去喝一碗吧.”

        寿亭原地没动,柱子回身示意知道了.

        这时,一个人穿着孝袍骑着骡子朝这边跑来.寿亭向街心走了一步.那人见了寿亭,放慢了速度.寿亭抬手抓住了缰绳,问那人:”四哥,这是怎么了”

        那人下来,先是一笑:”六弟,笑话来了,我那老东家死了,这个王八蛋,七十二了,硬冒充二十七的,前天才又收了丫头进屋.你想呀,那丫头才二十一,正是十八路弹腿横着练的年纪,那老家伙怎么能抗得住昨天晚上兴许是一招没接好,得了'马上风',死挺了.六弟,这回出气了吧”

        寿亭笑着说:”论说刘老爷这个年纪,轻来轻去的,练'太极'还马马虎虎,再唱挑滑车是他娘的作死快去报丧吧.回头过来喝茶,四哥.”

        四哥一笑,上了骡子:”我走了,死了老王八蛋,管得兴许就没那么严了.回头我还得找你杀两盘.”说罢,打骡子而去.

        寿亭笑容顿收,回身对柱子说:”柱子,备火纸,我去吊丧.”

        柱子纳闷:”六哥,你要饭的时侯,他见你一回,踹你一回,怎么还给他吊丧我要饭的时侯他也踹过我.真不是东西.”

        寿亭回过身来:”兄弟,该咱们踹他了.”

        寿亭说罢,转身进店,柱子刚想跟进来,寿亭回身怒目:”快去买火纸.”

        柱子一惊,答应着朝街西头跑去.

        刘家大院,里面哭声一片,男女嘈杂,刘老爷的灵柩冲门停放,男左女右,大致有亲属四十人.

        寿亭带着一个小伙计阔步进院,小伙计抱着四十多刀火纸.通报姓名之后,刘大少爷迎出来,过来就给寿亭磕头,寿亭没理他,直奔刘老爷的灵前,放声大哭:”刘老爷呀小侄忙呀没能再看你老人家一眼呀当初小侄要饭,你没少行好呀我的天呀,好人怎么不长寿呀我的天呀,想起当初刘老爷呀,周村城里谁不说你好呀”

        刘大少爷一见寿亭悲痛欲绝,忙过来架起劝慰:”陈掌柜的,已经这样了,你也别难过了.唉,老爷子也是”

        寿亭手擦去眼泪,抬手制止;”唉,大少爷,你不知道,当初咱老爷子对我好呀,我想起来,心里就难受呀”说着又要哭.

        大少爷拉着他在一旁坐下;”陈掌柜的,咱也不是外人,老爷子要是长病死了,那”

        寿亭回眸,面有不悦:”大少爷,你是有文化的人,子不言父之过.八十八还结个瓜呢,这不是什么丢人的事儿,你可别再提了.”

        大少爷叹口气:”唉,陈掌柜的,你来得正好,我正愁着这丧棚怎么办呢,这下好了,你来办吧”大少爷回身吩咐下人,”叫账房刘延年拿钱,套车,跟陈掌柜的去弄布.”

        寿亭忙制止:”扎丧棚的这三十匹就算我孝敬老爷子了.”

        大少爷说:”陈掌柜的,买卖是人家周家的,你有这句话就行了.”

        寿亭叹口气,摇摇头.

        那些女眷一听钱,都止住了哭声,朝这边看.

        大少爷两眼一瞪,用手一指:”我娘,二娘,三娘,是正哭,这都是明媚正娶.你们他娘的哭什么嗯全滚到后院去,少在这里丢人现眼.滚”

        那些非正式的女子闻声而起,抹着泪下课,其中一位走到房角拐弯处,哭喊:”老爷子呀你一走,我可掉到地上了”

        大少爷大吼;”小枝子,你他娘的再喊,今天就把你卖了”

        寿亭忙扶一下大少爷的小臂:”大少爷,咱正在给老爷办丧事,这些后话发完了丧再说.别生气,别生气.”

        大少爷叹气摇头:”陈掌柜的,唉.”

        账房来到大少爷跟前:”大少爷,拿多少钱”

        大少爷有点烦:”陈掌柜的头一个来吊丧,这就得赏多给钱,现在这个家我说了算”

        刘家的马车装满了蓝布,周掌柜开完了单子递给账房.寿亭好像是不经意地一抬右手,然后挠了一下头.周掌柜和柱子退向后院.寿亭顺势将两个大洋放进账房的口袋.账房正要谢,寿亭拍拍他的肩:”刘先生,常来常往,寿亭这里谢了.”说罢抱拳,把刘先生推送出来.

        刘先生高兴地示意马车启动,还回头打招呼.

        寿亭折回店里,周掌柜与柱子已在,寿亭哈哈大笑.

        柱子问:”六哥,你笑什么”

        寿亭说:”这老王八蛋活着的时候不给我干粮,死了我也得要回来.”

        柱子也乐:”六哥,你真行,哭也能弄来钱.”

        周掌柜笑眯眯着眼看着寿亭怎么回答.

        寿亭让周掌柜坐下,也拉柱子坐下:”柱子,这哭,是大本事,那刘备能把江山哭来,我弄几十块大洋还不行”
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